衡水湖位于京津冀都市圈南缘、华北平原东南部，距北京和天津均为200多公里，处在环京津、环渤海、沿京九铁路的位置，在地理区位上被著名社会经济学家费孝通先生称为位于黄金十字交叉处。衡水湖北倚新兴的区域中心枢纽城市衡水市，南靠“天下第一州”冀州，一湖连两城，被称为京南第一湖。
史书记载，大禹治水从冀州始，衡水湖便是大禹治水留下的禹迹，历史上古黄河、古漳河、古滹沱河和滏阳河等众多河流在衡水湖区南北迁徙摆荡。水系纵横、烟波浩淼、衡水因此而生，取“水路通达、风水衡存”之意。三国时期，袁绍占冀州，衡水湖成为袁绍与曹操抗衡的根据地，曹操打败袁绍后，衡水湖又成为曹操南征吴越的水军基地。
风光秀美、碧波荡漾的衡水湖于2000年7月经河北省人民政府批准建立省级湿地和鸟类自然保护区，2003年6月经国务院批准成为华北平原上惟一保持完整的内陆淡水湿地生态系统类型的国家级自然保护区，被誉为华北之肾。主要保护对象是内陆淡水湿地生态系统及国家Ⅰ、Ⅱ级珍稀保护鸟类。2004年7月被评为国家水利风景区，2006年10月加入了东亚澳大利西亚鸻鹬鸟类保护网络。
保护区面积187.87 平方公里，衡水湖面积75平方公里，平均水深3-4米，蓄水量近2亿立方米。分为东、西两湖，东湖面积42.5平方公里，西湖面积32.5平方公里。目前只有东湖常年蓄水，水源主要引自黄河。2005年曾从岳城水库引水。
衡水湖是华北大地一颗极具魅力的绿明珠，是东亚地区一颗生态蓝宝石，是我国的重要湿地。具有非常重要的湿地生态服务功能。是北温带野生动植物聚集地和候鸟南北迁徙不同路线的交汇处，这里有植物383种，鸟类310种，鱼类34种，昆虫416种，两栖爬行类17种，哺乳类20种，生物多样性非常丰富。衡水湖宽广的水域、大面积的深水芦苇、浅滩沼泽、岸边草丛、堤岸防护林带等多种生境，给各种各样的鸟类提供了良好的栖息、繁殖和觅食环境，保护区内有国家一级重点保护的鸟类丹顶鹤、白鹤、东方白鹳、黑鹳、大鸨、金雕、白肩雕等7种，国家二级重点保护的鸟类大天鹅、小天鹅、鸳鸯、白枕鹤、灰鹤等46种。
