饥饿人口的粮食、喂养待送往屠宰场的动物的饲料、布料的纤维、甚至机动车的燃料，都依赖于全球农业。结果就是，全球温带气候地区，农业挤占了70%的草地，50%的大草原以及45%的温带森林。农业是导致热带森林被肆意砍伐的主要原因，及温室气体的最大来源之一，也是被称为“第六次物种灭绝”的物种杀戮的罪魁祸首。农业还常年开采不可再生的地下水资源，并造成水污染。
为抑制农业对环境的影响，同时生产出更多的健康食品，有些农民转向所谓的“有机农业技术”。有机农业通过避免使用合成化肥、化学杀虫剂和激素，或对牲畜少用抗生素等等，旨在减少对环境和人体健康造成的不良影响。工业技术的应用，特别是合成氮肥，从上世纪起养活了急剧膨胀的人口。
那么有机农业能养活全球90亿的人口吗？
为了给这场激烈的争论寻求到明晰的答案，加拿大蒙特利尔市的麦吉尔大学和美国明尼苏达大学的环境科学家们对34种农作物进行了传统种植和有机种植共66组对比分析研究。
“我们发现，总体上有机种植的产量明显比传统种植要低，”麦吉尔大学的维蕾娜·西尔费特如是说。维蕾娜·西尔费特是将在4月26日的《自然》杂志上发表的这份研究报告的主要作者（《科学美国人》隶属于自然出版集团）。“但是产量差异也会因条件的改变而不同。例如当农民使用最好的管理技术时，有机农业体系的产量相对会高一些。”
有机农作物产量增减不一：果树苜蓿等减产，谷物西兰花等增产25%
具体来说，有机种植的作物，如苜蓿和菜豆等豆科作物在雨水充足的情况下，产量仅比传统种植的低5%；果树等多年生植物也是如此。但是主要的谷类作物，如玉米和小麦，还有西兰花等蔬菜，传统种植产量要高25%以上。
有机种植增加产量最关键的限制因素似乎是氮肥——大剂量的合成化肥能满足农作物生长时期的对氮元素的大量需求，优于有机种植使用的释放氮元素缓慢的混合肥、粪肥或者固氮作物。当然，使用1.71亿吨合成氮肥的代价是全球许多河口出现死水区域。这些缺氧的死水区域的产生，是由于合成氮肥的大量使用，使得径流也富含氮元素，藻类大量生长，藻类死亡分解时候，消耗了周围水域的所有氧气。“要解决氮肥这个限制性的因素，同时增加产量，有机种植的农民应该使用最好的管理技术，为作物提供更多有机肥料，或者选种豆类作物或多年生作物，” 西尔费特说道。
不管通过什么方式促进有机农业发展，增加产量，关键都要掌握更多的知识
传统农业要求农民平衡好向田地中投入的东西——即农民所说的合成化肥，化学杀虫剂，诸如此类——和田地（面积）的关系。而田地的面积农民用全球定位系统就能精确算出来了。有机种植不一样，农民必须学习管理整个生态系统，使其有利于生产出作物——用生物技术来控制害虫，用动物粪便给土地供肥，甚至嵌套种植农作物。“有机农业是一种知识密集型的种植体系，” 西尔费特特别提到。选择有机种植的农民“需要适时地创造肥沃的土壤环境以满足作物生长。对于控制害虫也是一样的。”
