2010年印度发射GSLV火箭失败（资料图）
中国近年积极发展航天事业，取得的成就看得其他国家牙痒痒。其实，自从中国成为了第三个完成载人任务的国家 后，很多国家都开始讨论谁会成为”第四名”，而最热门的答案似乎是：印度。不过，《外交学者》分析了印度成为”第四名”所需的设备和面对的困难，认为印度难以单凭自己力量，在短期内追上中国的进度。所以，印度应该和其他国家通力合作。《外交学者》的文章编译如下：
6月16日，中国的神舟九号成功载着3名宇航员发射升空。两日后，神舟九号又成功与目标飞行器天宫一号进行首次的自动交会对接。这次行动除了再次证明中国已成为全球第三大太空强国外，还是中国雄心勃勃的太空计划的又一重大里程碑，为全国带来无比骄傲。
中国已成为全球第三个成功载人升空的国家。这情况下，印度应否追赶中国的步伐，致力成为载人升空的第四个国家？文章认为，这就要视乎印度有没有这个能力、当中要付出多少、和考虑发展载人计划带来的好处。
其实在过去40年，印度已开始逐步推进其太空计划。在70和80年代，印度已经建立了小卫星和轻型火箭。到了90年代中期，印度就改为建立一 些比较大型的卫星和强劲的火箭。因此，印度其实和美国、俄罗斯、中国和日本一样，同样拥有着世上为数不多的可发射卫星。印度每年的太空预算为15亿美元， 比俄罗斯、中国、日本、欧洲的30－50亿美元预算差了一大截。除此之外，印度的发射次数比较少，在过去两年（2010和2011年），印度只进行了6次发射，虽和日本的5次发射相差无几，但却远少于欧洲的11次，中国的34次，美国的31次和俄罗斯的66次发射。
在这些国家之中，有3个国家已成功载人升空——美国和俄罗斯早于60年代成功，而中国也在过去十年成功接载航天员上太空。
在1999年至2002年期间，中国已经成功完成四个无人太空任务，由运载火箭“长征二号F”将7.8吨的“神舟一号”宇宙飞船送上太空。其后，中国又分别在2003年、2005年及2008年透过不同的“神舟”宇宙飞船载着宇航员升空。在2011年9月，中国发射了八吨重的无人太空实验舱天宫一号，它能够于太空停留数年及支持三名宇航员十日的太空生活。2011年11月，中国发射“神舟八号”和天宫一号成功对接。最后在今年的6月18日，承载着三名宇航员的神舟九号又成功和天宫一号对接。
印度目前最先进的GSLV运载火箭（资料图）
天宫一号是中国建立太空站的踏脚石。中国拟于2020年左右建造出重达60吨，能够应付宇航员在太空停留数月的太空站。
事实上，单从技术层面来说，印度是有能力和中国的太空实力看齐，但印度将需要15至20年的时间。
首先，印度需要兴建运载火箭，才能将宇宙飞船送到太空。印度现时的“极轨卫星运载火箭”（PSLV）虽然安全可靠，但负重能力却非常有限。另一方面，印度的“地球同步卫星运载火箭”（GSLV）虽能负担5吨的宇宙飞船升空，但由于经历过几次失败发射，其安全程度并不可靠。接替GSLV的新型GSLV－Mk3预计在2013年初进行首次试射，GSLV－Mk3能承载8吨重的宇宙飞船。到2020－2025年，如果印度在多次试射后能证明GSLV－Mk3安全可靠，GSLV－Mk3就会预备用作发射宇宙飞船之用。
第二，印度需要制造宇宙飞船，才能接载宇航员升空。2007年，印度已开始进行实验，测试宇宙飞船重返地球所需的热屏蔽。印度的太空部门也构思制造一艘3吨重的宇宙飞船，预备承载两名宇航员到太空进行为期两天的任务。不出数年，印度就会成功造出这艘3吨宇宙飞船，之后印度就会再开始制造5吨至8吨重的宇宙飞船。在经过3－4次无载人升空试射后，印度的宇宙飞船就可以进行载人任务。
据报道，首5次的“神舟”发射共花了中国25亿美元，对印度来说这绝对是“天文数字”。印度的航天机构在2007预计，要成功进行首次的载人太空计划，印度需要在8年内花上20亿美元用作兴建运载火箭、宇宙飞船和训练宇航员。如果想进一步提升太空计划的能力，印度甚至要花50亿美元。不过，印度的太空计划预算只有15亿，就算每年增加10－15%预算，印度仍无力负担起50亿美元的支出。因此在稍稍增加预算后，印度都只可跟随中国的发展步伐，但问题是印度要同时牺牲其他方面的国家发展。
如果不想额外增加开支，印度其实可以选择另一个做法：减少印度现时的太空活动开支，将当中一些资源调拨去发展载人航天计划。不过，这样做却会削弱印度的重大项目——因为印度现时积极发展的卫星计划具有重大的经济发展和军事战略用途。
事实上，载人航天计划并没有任何实质的经济或军事用途。载人计划只是纯粹有助科学研究，这是因为一些重大的科研都是在太空进行，尤其是在国际太空站。另外，载人航天计划中所使用的技术或也有助发展工业。不过，载人航天计划所带来的好处始终有限。
到最后，只有在发展出所需技术，降低了成本和确保计划获得成效后，印度才能谨慎地尝试跟随中国的太空发展步伐。不过，由于发展载人航天计划的成本仍然高昂，而且成效存疑，所以印度其实可以选择和美俄等其他国家合作，借鉴她们的航天技术。因此，在印度发展自己的载人航天计划的同时，其宇航员其实可以乘上美俄的宇宙飞船，而印度的宇宙飞船则交由国际火箭承载上太空。
总之，印度依靠其他国家的力量升上太空，总好过自己慢吞吞发展载人航天计划。
中国用来发射“神舟”飞船的长征2号F运载火箭
神舟九号的三名中国航天员
印度发射的“月船一号”探月飞行器
