黑水公司的主要创始人埃里克·普林斯（资料图）
在离开自己创立的黑水公司之后，普林斯成为中信集团旗下一家物流服务公司的执掌者，而这家大型中国国企在非洲拥有众多项目
至少在几年前，埃里克.普林斯在中国人的印象中形象不佳——他和他创始的那家大名鼎鼎的“黑水国际”，被渲染、猜测，成为美军在全球行动的“影子部队”之一。
最终，由于在伊拉克的丑闻，“黑水国际”这个名称如今已不复存在。
普林斯正在非洲开始自己的新业务——把包括中国企业在内的人员和物资，“安全高效地运输到用其他任何方式都难以抵达的地区。而且我们保证工作将在预算之内按时完成，并超过预期。”他告诉《瞭望东方周刊》。
同时，这位曾经的“佣兵之王”小心翼翼地强调，这家名为先丰服务集团有限公司（以下简称“先丰集团”）的香港上市企业，不是一家安保公司。
按照他的描述，它应该是一家以航空运输为主的物流企业，但“我希望中国公司把我以往的经验视作我们能够完成客户所赋予使命的一个证明”。
中国人并非先丰集团唯一的客户，却是它最主要的股东。北京人最熟悉的北京国安足球队名誉董事长罗宁，以中信国安集团副董事长的身份出任先丰集团副主席。事实上，中信集团持有超过20%的先丰集团股份。
显然，一些中国人认为，物流及其必须的安全问题，在非洲市场广阔，而经验丰富的普林斯可以帮助他们很好地经营这一业务。
为了解中国和中国人，普林斯曾带着家人花了9天时间，骑自行车游历中国。
非洲为什么难
对于在非洲开拓新业务，普林斯解释说原因很多，其中最重要的是“严重缺乏足够的基础设施，但是这一领域的空白对于综合性安全物流和供应链基础设施方面的专家而言，是一个为投资和商业在难以抵达的区域开拓通途的机会。”
最终，他的设想是，除了在航空和设施之外，也会在航运和其他资产上投资，“我们的长期愿景是建立和支持非洲大陆所需的供应链和实体基础设施。”
所以，先丰集团提供到非洲偏远地区的物流服务，“我们以一流的航空物流能力来应对在非洲的物流供应链挑战，例如缺乏进入偏远地区的公路或铁路，以及困难的航空运输环境。不管是在非洲大陆做自然资源开采、基础设施建设、或转移人员和资产，中国企业正遭遇前所未有的艰难挑战。”普林斯告诉本刊记者。
在撒哈拉沙漠以南，每平方公里的公路密度只有200多公里，远低于世界平均水平——约950公里。根据世界银行的数据，只有三分之一的非洲人能够使用公路。
一个例子是，从位于东非的喀麦隆港口杜阿拉，运送一个集装箱到与喀麦隆接壤的中部非洲国家乍得最大城市恩贾梅纳，运费是杜阿拉到上海的6倍，而且时间多出1倍。
普林斯说，许多中国企业已经成功在非洲经营了几十年，“如今我们在非洲看到的是他们和那些非洲国家之间的关系不断发展，变得更加复杂。”
更为重要的是，“相对容易完成的目标已经不多，中国企业将不得不进入一些比以往更前沿的地区。这意味着，他们将面临前所未有的与基础设施相关或者受安全因素驱动的威胁。”
他说，先丰集团的很大一部分目标是成为企业进入这些区域的向导，提供建议并帮客户积极解决问题，使他们在非洲的运营拥有更高的盈利能力。
导致交通困难的因素，不止是缺乏基础设施。虽然近年来整个大陆的战争明显减少，但所有土地都被不同的军队、武装和集团所分割。
作为世界上最有名的安全专家，普林斯认为，在非洲不同地区的安全风险是完全不同的。
例如在尼日利亚北部，越来越激进、越来越有攻击性的伊斯兰激进组织博科圣地是主要的安全威胁。但在尼日利亚南部，任何城市都会遇到收入不均带来的安全冲击，“也就是说，将会是经济驱动型的犯罪，而不是意识形态所驱动的。”
同时，矿业公司等所面临的风险，往往也不同于农业项目。
它们所面临的风险来自于基础设施以及地缘政治的挑战。“基础设施的风险包括如何获得以及运输昂贵的设施，如何在地形复杂的市场建立安全的供应链，如何扩大不充足的港口设施以适应更高的生产水平。”
地缘政治的挑战则包括工人罢工，采矿基地被攻击，人员被绑架，以及导致矿区暂时关闭的冲突。
普林斯认为，每个在非洲运营的工业或者商业部门都面临一系列不同的风险，所以，如果要充分面对和缓解这些风险，“了解风险之间的微妙差别至关重要。”
有见识的投资者
如今，普林斯经常到北京，虽然经常是连工作餐都已经排满了会谈的短短两天。
对于中国人，普林斯说：“我一直充满敬意，我发现他们是努力并且有见识的投资者。”
离开“黑水”之后，他成立了自己的私募股权公司先丰资源集团，主要从事在非洲的自然资源开发，包括投资于基础设施、矿业、石油和天然气勘探。
“当我在中国募集资金的时候，我发现所接触的中国公司，都对先丰集团现在所提供的这类型服务有着强烈的需求。我们的中国合作伙伴曾找到我们，希望为他们在非洲的生意提供物流和供应链方面的支持。考虑到中国是非洲最大的贸易伙伴，中国企业也将会是我们主要的潜在客户。”他告诉《瞭望东方周刊》。
2014年春，先丰资源集团与港交所上市公司天地数码开始谈判。至2014年1月，据港交所披露，普林斯成为天地数码执行董事兼主席，先丰资源集团与天地数码进行了一系列股权和资本方面的“深度融合”，后者也更名为先丰集团。
普林斯不仅得到了数百万美元现金，还可以低价认购数亿股权。
而在更早的2006年，中信集团就入股25%成为天地数码的单一大股东，并委派5名代表加入天地数码董事局。中信集团当时也宣布，天地数码可以优先进入自己的业务合作。
现在，它的下属机构在南非、莫桑比克、纳米比亚、安哥拉、阿尔及利亚等非洲国家都拥有业务。
普林斯说，他通过各种方式，比如在香港和北京呆更多时间、阅读关于中国历史和哲学的书籍，以及与中国合作伙伴建立真正的友谊等等，从而更好地了解中国。
至于和家人骑自行车游历中国，“对我们来说，这是一个了解真实中国的重要方式，包括其历史和令人兴奋的未来。”
作为一名拥有军方背景的美国人，普林斯如何获取中资公司的信任？
他说：“我希望中国公司把我以往的经验看做我们能够完成客户所赋予使命的一个证明。我们是一个建立在效率之上、能够创造性解决问题的公司，并且拥有为在非洲的客户解决困难挑战所需要的勇气。”
注释：
黑水公司的主要创办人是右翼富豪家族出身的退役海豹队员埃里克·普林斯，1969年6月6日出生于美国密歇根州霍兰市的一个商人家庭。
